Po dvaceti pěti letech služby a třiceti dvou misích byl ze služby vyřazen raketoplán Atlantis. Je pojmenovaný po první americké oceánografické lodi. Ve flotile raketoplánů byl čtvrtý postavený a druhý služebně nejmladší. Jeho první let do vesmíru se uskutečnil 3. října 1985, kdy vynášel družici ministerstva obrany Spojených států. Celkově letěl na oběžnou dráhu s nákladem Pentagonu pět krát. Během své pětadvacetileté služby vypustil sondy Magellan k Venuši a Galileo k Jupiteru, vynesl Comptonovu gama observatoř, letěl 7 krát ke stanici Mir a 11 krát k ISS. Před rokem se vydal k páté servisní misi Hubbleova vesmírného dalekohledu.

Pro stavbu a dopravování posádky na ISS a pro servisní mise k HST se využívá Space Shuttle. Jeho provoz je však nesmírně nákladný, ač mělo jeho používání rozpočtovým výdajům NASA ulevit. Za znovupoužitelnost se platí velkou složitostí. A rozebrání, oprava, opětné sestavení a vydržování podpůrných zařízení pro něco tak složitého stojí daleko víc, než sestrojení jednoduššího prostředku na jedno použití. Proto se NASA opět vrací k raketám a na raketoplán, největší technický zázrak, hodlá zanevřít.

Nosiče Ares mají být to nejlepší z nosičů Space Shuttle a Saturn. Rakety Ares přinesou možnost dopravit na nízkou oběžnou dráhu 130 tun oproti 24,4 tuny, které poskytuje Space Shuttle. I objem bude větší. Ares poskytne přepravní prostor o délce 16 metrů a průměru 10 metrů, Space Shuttle poskytuje délku 18 metrů a průměr 4,5 metru.

None of the engineers who worked on Mars Exploration Rovers predicted both of them will be operating in 2009 – twenty times longer than the prime mission plan. The rovers have made discoveries about wet and sand storming climate on Mars. They relayed high quality images, driven over 21 kilometers, climbed a mountain, descended into craters and surveyed sandstorms.